ORIGIN UPDATE: PANAMA FIELD VISIT
Paroles de David Pohl, 49e acheteur de café vert
Après près de 15 mois d'immobilisation, le 49e est de retour sur la route pour rendre visite à nos partenaires dans le monde entier. Notre premier voyage, au Panama, comprenait des visites à notre partenaire de plusieurs années, Abu Coffee, dans le secteur Cañas Verdes de Boquete, ainsi qu'à notre nouveau partenaire Finca Sophia du côté de Volcan. Nous avons également rendu visite à nos amis des Fincas Santa Maria et Hartmann, où nous avons dégusté des cafés et discuté de la récolte de 2021, de la pandémie en cours et du prochain concours Best of Panama. L'impact de l'ouragan Eta, qui a frappé nos partenaires dans toute l'Amérique centrale, est encore visible partout où l'on regarde, en particulier à Volcan et Cerro Punta et dans les environs.
Beaucoup d'entre vous connaissent maintenant notre partenariat avec Jose Luttrell de Abu Coffee, une toute nouvelle exploitation dans la région de Canas Verdes à Boquete, dans une zone qui comprend certains des domaines les plus légendaires de Boquete, comme l'Hacienda Esmeralda, qui est voisine d'Abu. Ce terroir bénéficie des sols volcaniques du Volcan Baru, ainsi que des forêts indigènes denses, verdoyantes et luxuriantes des parcs nationaux et internationaux qui l'entourent.
J'ai rencontré Jose avant de travailler au 49e, en 2017, lors du concours Best of Panama, mais c'était la première occasion de visiter sa ferme. Jose est un homme jeune et passionné, dont l'histoire d'amour avec le café a commencé il y a environ 10 ans, lorsqu'avec son père, il a commencé le dur labeur de ramener la ferme familiale à la vie. Jose, ingénieur civil de métier, n'est pas différent des autres nouveaux producteurs de café panaméens, qui ont été attirés par les hautes terres de Chiriqui après avoir fait carrière dans d'autres domaines, généralement à Panama City, à David ou à l'étranger. Cette situation contraste fortement avec la plupart des pays producteurs de café, où la prochaine génération de producteurs de café est tout simplement inexistante, car les faibles prix du café et les multiples pressions à l'émigration poussent les jeunes producteurs de café potentiels à quitter la campagne.
Comme je l'ai écrit dans un blog précédent, l'histoire de la famille de Jose remonte aux tout débuts du café au Panama, son arrière-arrière-grand-père ayant été l'un des premiers grands producteurs et exportateurs à Boquete. Cependant, au fil des ans, les exploitations familiales ont changé de mains, les enfants et les petits-enfants ont trouvé des emplois en ville ou à l'étranger, et l'attention s'est détournée du café. Jose n'a pas fait exception à la règle. Il a étudié l'ingénierie aux États-Unis, où il a vécu et travaillé pendant de nombreuses années, avant de revenir poursuivre sa carrière d'ingénieur dans la métropole florissante de Panama City. Il est revenu au café après que son père l'ait emmené visiter leur ferme à Cañas Verdes, à l'époque de la redécouverte de la geisha, au début des années 2000. Ces expériences - l'histoire familiale, le potentiel passionnant de la geisha, qui a pris d'assaut le monde du café - ont incité Jose et son père à investir dans la ferme, en y passant de plus en plus de temps ensemble. Malheureusement, le père de Jose, surnommé affectueusement "Abu", est décédé quelques années plus tard, et Jose s'est vu confier la responsabilité de poursuivre l'héritage, ce qu'il a fait avec un sens profond du devoir.
La conduite jusqu'à Abu Coffee nécessite des véhicules 4x4 robustes, les routes pavées et sinueuses laissant place à des chemins de terre non pavés et pleins d'ornières. Heureusement pour moi, il n'y avait pas eu de précipitations considérables au cours de la semaine passée et les conditions étaient à peine gérables. Conduisant séparément de Jose, je me suis efforcé de suivre le rythme, peu familier avec les routes qu'il connaissait manifestement comme sa poche. Alternant les chemins de terre défoncés et les pistes étroites en ciment, nous avons finalement atteint une forêt dense de conifères, une sorte de tunnel, à travers lequel nous sommes passés pour atteindre une clairière et l'entrée principale d'Abu Coffee.
Jose construit lentement une petite maison et un laboratoire sur le terrain, la charpente métallique donnant une idée de ce à quoi ressemblera l'édifice final, mais les hangars et les bâtiments d'origine situés à côté définissent le lieu, montrant les humbles débuts de cette ferme, l'ancrant dans le passé et l'héritage sur lequel Jose construit.
Nous sommes accueillis par Antonino, le gardien de longue date de cette terre, dont le sourire et le penchant pour le rire sont contagieux. Antonino possède sa propre ferme à proximité et gère également les opérations à Abu. Il nous fait faire le tour d'Abu, soigneusement divisé en sections notées par des numéros, nous avertissant en cours de route de faire attention aux serpents, de gros boas ayant été trouvés dans la région ces derniers jours.
Jose parle avec enthousiasme de deux choses pendant que nous marchons : la préservation de la flore et de la faune, y compris les serpents, et les conditions ombragées et semi-boisées qui définissent Abu et aident à prolonger la maturation du fruit du café. C'est vraiment un paradis, une combinaison presque parfaite de réserve écologique et de ferme de café commerciale. À 1500 mètres d'altitude, Abu n'est pas la ferme la plus élevée du Panama, mais l'ombre dense réduit effectivement les températures et modifie le développement du café - les résultats parlent d'eux-mêmes, et nous parlerons des résultats de la dégustation dans un instant.
En cours de route, Jose m'invite à grimper sur chacune des cinq échelles pour atteindre une petite plate-forme, afin de mieux voir la ferme du point de vue d'un oiseau (ou d'un serpent arboricole !). La vue à trois mètres est spectaculaire et je suis époustouflé par ce que je vois - 40 000 arbres geisha, une poignée de catuai, le tout situé dans une magnifique réserve forestière. C'est spectaculaire.
Ce même jour, nous avons récolté des échantillons précoces de la récolte 2021 d'Abu, dont certains viendront à 49e. Il y avait de magnifiques geishas lavés dominés par la floralité ainsi qu'une note distinctive d'orange marine - très juteux et propres ; et ce que je décrirais comme des naturels bombe de fruits, d'un style qui ne peut être décrit que comme explosif et exotique - des cafés puissants pour le moins. Les lots de catuai ont également tenu leur rang, en particulier les naturels qui présentaient certains des mêmes fruits que les geishas, mais avec un caractère plus chocolaté et de sucre caramélisé.
2021 a été une récolte exceptionnelle pour Finca Sophia, notre plus récent partenaire sur le côté Volcan/Cerro Punta du Volcan Baru, dont le café lavé a remporté les premiers honneurs dans le Best of Panama en 2017 et 2020. Cette année, Sophia voit les fruits d'années d'investissement et d'un équilibrage minutieux de l'ombre, qui pour une ferme à plus de 2000 mètres est critique pour sa capacité à produire du café - trop d'ombre et les conditions fraîches empêchent la germination, trop peu d'ombre et les arbres sont sursollicités par le soleil intense de l'été. Les conditions à cette altitude sont plus extrêmes que celles d'une exploitation située à 1500 mètres, mais lorsqu'elles sont exploitées correctement, les résultats peuvent être exemplaires.
Cette année, la récolte est abondante, malgré le fait que des pluies non saisonnières liées au phénomène La Nina ont rendu la récolte et le séchage difficiles. Pour la première fois en 12 ans d'existence, le café a été récolté sous la pluie. Kelly Hartmann, directrice de l'exploitation, et Angel Mariano, superviseur, ont pris la décision de cueillir le café dans des conditions humides pour éviter de perdre le café, qui, au fur et à mesure que la pluie tombe, devient lourd et gonflé et tombe sur le sol - à ce stade, il est essentiellement perdu. Souvent, les conditions pluvieuses empêchent de cueillir le café à temps, comme nous l'avons vu en Inde, à Ratnigiri, où des pluies torrentielles soudaines ont entraîné une perte importante de café tombé au sol avant d'avoir pu être cueilli. Heureusement, dans une petite exploitation comme Sophia, avec une toute petite équipe d'employés engagés et de longue date, la cueillette sous la pluie, même si elle n'est pas agréable, était possible et une grande partie du café a pu être sauvée de la ruine.
Un autre élément qui a aidé Sophia au cours d'une année très humide est son processus de séchage en deux étapes, qui se déroule en partie à la ferme sur des lits surélevés, à l'abri des conditions, et qui se termine ensuite hors site dans une salle de séchage ultramoderne utilisant la déshumidification. Cette dernière technologie a permis à Sophia de sécher le café même pendant les mois les plus humides.
Les visites au Panama sont généralement marquées par des rencontres avec de vieux amis et d'éventuels futurs partenaires, et ce voyage n'a pas fait exception. En plus de m'arrêter pour voir Wilford Lamastus Sr & Jr, de la renommée d'Elida Estate, à Panama City, où ils travaillaient sur leur café de vente au détail sur le point d'être ouvert à Casco Viejo, j'ai visité Finca Hartmann, une ferme familiale étroitement liée à tous mes voyages au Panama au cours des 13 dernières années. J'ai été accueillie par le directeur de la ferme Finca Sophia, Kelly Hartmann, son frère et sa belle-sœur, Ratibor et Tessie Hartmann. Les frères et sœurs Hartmann contribuent tous à la gestion de l'exploitation familiale, l'une des meilleures exploitations de la région de Santa Clara au Panama, et participent également à des projets parallèles, tels que Finca Sophia pour Kelly, et Mi Finquita pour Ratibor et Tessie. Cette année, comme les années précédentes, nous avons torréfié des échantillons de Finca Sophia à Finca Hartmann et les avons dégustés avec Kelly, Ratibor, Tessie et leurs enfants, qui apprennent eux aussi le métier. Telle est la communauté du café au Panama, où parfois des concurrents, qui se retrouvent face à face lors du Best of Panama par exemple, font tout leur possible pour travailler ensemble pour le bien commun, chacun contribuant au succès de l'autre en lui fournissant des ressources, des commentaires et un soutien. La dégustation a été remarquable, et nous avons trouvé d'excellentes qualités provenant de Sophia, avec peut-être un peu plus de variété de styles, en raison à la fois du volume de café de cette année et de l'évolution des méthodes de traitement employées par Kelly et son équipe. Nous sommes impatients de partager certains de ces cafés avec le 49e famille.
Plus tard dans la semaine, j'ai visité le domaine Santamaria, une grande ferme familiale, située juste avant Finca Sophia, à Paso Ancho, une vallée large et plate à l'extérieur de Volcan. L'ouragan Eta a détruit les routes et le pont menant à Santamaria (en fait, le pont est toujours là, sur le point de s'effondrer), et cette fois, j'ai demandé qu'on vienne me chercher pour ne pas me perdre sur les chemins de terre sinueux qui mènent hors de la vallée et dans les collines où se trouve Santamaria. Santamaria a connu le pire de l'Eta, avec des coulées de boue et des pluies qui ont emporté toutes les routes menant à la ferme, les coupant pendant trois jours - heureusement, la ferme, son personnel et ses installations sont restés intacts.
J'ai appris à connaître Edwin Sr et Jr au Santamaria au cours des quatre dernières années, et j'espère un jour acheter leur café très spécial. En fait, avant de venir travailler au 49ej'ai mis en contact le précédent acheteur de café avec Santamaria pour entamer une conversation, car je voyais le potentiel de cette exploitation. L'histoire complète de la famille Santamaria, et sa longue histoire dans la production de café au Panama, devra attendre un futur article de blog, mais disons simplement qu'ils ont été actifs dans la région autour de Paso Ancho, que certains considèrent comme la meilleure zone de culture de café de tout le Panama, depuis des générations. Pendant de nombreuses années, ils ont vendu la quasi-totalité de leur production à des exploitations voisines qui exportent sous leurs propres marques. Il s'agit d'une pratique courante dans l'industrie du café, ainsi que dans l'industrie vinicole, où des exploitations plus grandes et bien connectées achètent des ingrédients bruts à leurs voisins qui sont souvent plus petits et n'ont pas d'accès direct au marché.
Santamaria continue de vendre du café aux fermes voisines, mais avec l'enthousiasme croissant d'Edwin Jr, un jeune homme qui s'éveille tout juste aux possibilités de la ferme familiale, ils commencent à explorer l'exportation directe. Lors de ma visite, malgré le chaos de 2020-21, ils m'ont montré leur nouveau laboratoire de dégustation, humble mais très fonctionnel. Edwin m'a dit qu'il avait passé du temps à apprendre l'art de la torréfaction et qu'il était l'un des torréfacteurs de la très importante compétition Best of Panama de cette année. Avec son père et sa petite amie, nous avons goûté des échantillons de la récolte Santamaria de 2021, et ils étaient suffisamment impressionnants pour que je demande qu'un ensemble complet soit envoyé au 49e pour évaluation et achat éventuel. Les nouvelles relations prennent du temps, mais qui sait, peut-être que cette année ou l'année prochaine, nous aurons la chance de mettre la main sur un petit lot de Santamaria également.